Les jumeaux font rêver...

Dans l’espèce humaine, la naissance de jumeaux est un phénomène à la fois normal et extraordinaire. Toutes les sociétés attribuent aux jumeaux des vertus particulières. Est-ce par conscience collective du danger, ou bien à cause du trouble que chacun éprouve à l’apparition simultanée de deux bébés au lieu d’un seul ? En tout cas, les coutumes expriment presque toujours l’ambiguïté de la société à l’égard des jumeaux : on les craint donc on les élimine, ou bien on les honore ; ils sont exceptionnels donc ils représentent un bienfait, mais aussi un problème. Quant à la mère de jumeaux, elle acquiert toujours un statut social particulier.

On retrouve, chez plusieurs populations, des divinités jumelles aux origines des hommes, aux origines de leur civilisation, et à celles des villes ou des états. Georges Dumézil en fait état en ce qui concerne les conceptions religieuses des Indo-Européens. Germaine Dieterlen, entre autres, a révélé les nombreuses versions des origines mythiques de l'univers, chez les Bamana et les Dogon au Mali, qui ont en commun la lutte éternelle entre la terre et le ciel, le thème de jumeaux cherchant à retrouver l'unité.

Ces divinités fondatrices symbolisent aussi bien le conflit et la fusion. Elles traduisent, comme le feront également des divinités secondaires et des saints des mythes et des religions, tous les aspects binaires du monde qu'il soit divin ou humain, invisible ou visible. Bien qu'il existe des jumeaux de sexe opposés (Yurugu et Yasagi chez les Dogons, le couple jumeau Mawu-Lisa des Fon au Bénin), il semble que ceux de même sexe soient le plus souvent mis en avant: les Asvin (Ashvin), les Dioscures (Castor et Pollux), Pemba et Mouso Koroni (jumelles chez les Bamana), les Jumeaux Nommo (Dogon), Romulus et Remus, Caïn et Abel, Jacob et Esaü, Côme et Damien... On notera, en outre, que pour plusieurs populations d'Afrique occidentale, une naissance gémellaire (le plus souvent dans le cas de jumeaux de même sexe) rappelle les jumeaux des origines, elle en est un écho, en cela elle est considérée avec joie et respect mais aussi avec crainte.

L’arrivée de jumeaux africains marque, à la fois, la fécondité de leur mère et une intrusion du monde des esprits chez les humains. Aussi, autrefois dans certaines sociétés africaines, on les faisait mourir afin de les rendre à leurs géniteurs-esprits. Actuellement les jumeaux, ainsi que leurs mamans, sont honorés ; faire un don à des jumeaux ou à leur mère porte bonheur. Leur parenté avec le monde des esprits leur donne des pouvoirs surnaturels : des dons de guérisseur, mais aussi de sorcier maléfique s’ils sont irrités… On préfère qu’ils soient de même sexe car garçon et fille ont la réputation de se disputer constamment. C’est souvent leur mésentente qui explique une différence de poids, ou la mort de l’un d’entre eux (son jumeau lui a pris sa force vitale). Il convient de les nourrir, les habiller et les câliner bien équitablement, afin qu’aucun des deux ne soit jaloux de l’autre. En effet s’ils s’entendent bien, les dégâts qu’ils peuvent causer seront moins grands.

Les femmes vietnamiennes s’efforcent de ne pas avoir de jumeaux. Un certain nombre de conseils de prudence existent dans ce but, par exemple éviter de manger (ni même d’acheter) deux bananes collées l’une à l’autre. Par ailleurs si les jumeaux sont de sexe opposé, une accumulation des risques est à craindre, notamment la mort précoce de l’un d’eux. Au contraire, à La Réunion l’annonce de jumeaux est une bonne nouvelle : elle témoigne de la fertilité de la mère et de la virilité du père.

La plupart des coutumes, croyances et superstitions liées aux jumeaux semblent aujourd'hui s'estomper, plus particulièrement dans les sociétés occidentales. Toutefois, la recrudescence de festivals de jumeaux (France, Canada, Chine, Afrique de l'Ouest, États-Unis) et l'usage fréquent de leur imagerie symbolique (sur tous les continents) prouvent la pérennité d'un imaginaire de la gémellité dans les cultures contemporaines.

Un imaginaire, partagé par plusieurs cultures dans le monde (avec bien sûr de multiples différences culturelles), où se mêlent des significations ambiguës propres aux jumeaux. Ainsi leur naissance peut-elle être un signe de chance/malchance, de bénédiction/malédiction, un signe des divinités duelles aux origines des hommes/un écho du conflit gémellaire originel. Leur personnalité est ambivalente - ils symbolisent même la dualité fondamentale de l'être humain - et versatile, comme leurs liens teintés d'amour et de haine, d’entente et de conflit, de complicité et de jalousie. On leur prête également d'avoir une apparence physique double, en partageant cependant une seule et même âme. Et selon Turner: "la gémellité présente ce paradoxe que ce qui est physiquement double est structuralement unique et que ce qui est de façon surnaturelle un est empiriquement deux".